物流的本质是什么？
物流的本质是服务于用户需求，是追求效率和成本的一致性。
物流的形式多种多样，无处不在。把货物从一个地方运送到另一个地方，这是其最基本形式。货物的种类有几千万种，而货物的形态少说也有千百种，货物所在的地点和送达的地点也是千万的级别，运送的方式（包括运输工具）不同，所需要的时间不同，存储的环境不同，等等。由此，使得物流本身呈现出千姿百态的复杂形态，这是物流变幻莫测的特点所在。
在生产领域，会有原料的供给，成品和半成品的搬运和储存，以及成品的发运等。生产的产品不一样，对物流的要求也不一样，有的快，有的慢，有的多，有的少，千变万化。但有一点是非常一致的：就是要满足生产的需求，不要成为生产的制约因素。再细致一点，就是在有限的空间中，要把正确的物料准时从仓库配送到生产线，要把成品及时送达仓库储存。如此形成一系列的决策，在满足生产的前提下，采用什么配送工具？采用什么配送方式？采用什么储存方式？如何降低费用？如此一步一步的分解和细化，最终确定方案。从一个方面来说，生产过程中物流的成本是构成产品成本的一部分，所以，不能无限的提升物流成本。在方案决策的过程中，基于市场竞争力的综合成本的考虑始终是非常重要的因素。有时是效率优先，有时是成本优先。
在流通领域，物流过程变得相对单一，即收货、储存、拣选、配送。以前还有流通加工，但现在这一环节变得越来越少，以至于可有可无。但是，随着货物品种的不断增加，以及配送目的地的不断增加，尤其是电子商务的普及，流通领域的物流变得越来越复杂，甚至大大超过生产物流的难度。有时，海量的包裹就成为一个很难解决的问题，如双十一期间，每天全国有多达5亿个包裹要拣选、包装、分拣、配送，这其实是一个非常艰巨的工作。而在一些特殊情况下，时间变得很关键，比方说要短时间送达的快件，如快餐配送就是一个典型例子。有时，我们还会遇到自然灾害、地震、雨雪、堵车等因素的影响。有些服务是可以延迟的，如送餐，实在不行，就不要送了；但有些服务是必须完成的，并且是越快越好，如救人，如战争。这样的一些因素，使得流通领域的物流变得更加没有计划性，因而难度更大。其中，在大部分情况下，效率和成本是需要综合考虑的，如双十一购物，用户本来就是图一个便宜，物流成本自然就不能太高。有些情况下，成本是次要的甚至无需考虑，如救人和救火，在千钧一发之际，时间决定了一切。
由此可见，物流的形态不同，所处的环境不同，所服务的对象不同，会反过来要求不同的解决方案。但无论有多少不同，物流的本质是满足客户的需求，是一种服务。不同的需求所导致的成本是不一样的，用户所能接受的成本也是不一样的，所以，不同的解决方案和采用不同的技术手段的成本也是不一样的。所有的物流系统的建设，要围绕提高效率和控制成本这个主题展开。
智能化物流的本质是什么？
不管智能化的内容是什么，从物流本质中，我们应该可以确认，智能化物流的本质只能是进一步提升服务水平和有效控制成本。
用户的需求是什么？一般的情况应该是“办好事，少花钱”。所以，决定智能化物流的不是技术，而是其应用所产生的效果。很多时候，很多企业是为智能化而智能化，有些企业根本不清楚智能化为何物，就被一些人忽悠说上了智能化的物流系统。钱是花了，但效果很差，于是才有上当的感觉。
智能，或人工智能（AI）的定义，是非常清楚的，即系统应具备思维、感知、学习、推理判断和自行解决问题的能力。如果用这一定义去套智能物流系统，就会知道，我们现阶段的所谓智能物流系统，并非真正的智能物流系统。决策的智能化与执行的自动化乃是智能物流的两个核心内容。
决策的智能化。智能物流所表现出来的智能，或AI，主要在于通过自动感知外部世界的需求和条件变化，通过知识进行推理、判断，从而做出正确决策。在供应链系统中，智能系统或许可以预知某些需求，从而完成库存提前布局，或许可以进行路线的优化，从而缩短运输距离，或躲避拥堵道路，或选择最佳的作业工具，等等。在今天大数据广泛应用的时代，智能物流已经不是梦想，当然，它还有一个长期的进化过程。
执行的自动化。则可以理解为高度自动化的物流系统。其中比较重要的执行系统包括AGV系统、机器人系统、自动化立体库、无人机、自动分拣系统等。智能化系统并非排斥人工的辅助作业，智能化与无人化是不同的概念。
当然，作为一个整体，智能化物流系统还有很多内容，如网络，如单元器具，如存储系统等，这些内容与智能有时并无直接关联。例如，在智能化的物流系统中，一个托盘也许是智能化的部分，具备自我感应的能力，但也可以是非智能的，而是通过系统赋予一定的信息，从而为系统所识别和操作。
无人仓与无人配送是发展方向吗？
有人对此很乐观，也有人对此嗤之以鼻。我想，这两种态度都是不太客观的。前者也许对整个物流的生态构成并不了解，如认为KIVA可以包打天下，解决一切问题，认为无人仓时代已经到来，随着人工成本日益高涨，无人配送和无人机配送将成为未来的主要模式，等等。后者还没有从传统业务中走出来，对现代物流知之甚少，所以对无人化、无人仓的未来比较悲观，认为完全没有必要，也不会有市场，从根本上排斥新事物和新思想。
以KIVA为例，在货到人拣选环节，KIVA有很多的优点，如布置灵活、安装周期短、投资相对较低、便于搬迁等，都是其独到的优势，但空间利用率低、作业能力低、优化难度大却是其明显的缺点。这些优点和缺点构成了KIVA应用的主要参考因素，在国外，KIVA的发明者在亚马逊物流系统应用中取得了相当大的成功，但即使如此，其它的“货到人”拣选技术，如多层穿梭车系统、四向车系统、旋转货架系统等，也各有其用武之地，其优点和缺点都非常明显。有人认为无人机没有什么用处，但在特殊的环境下，如地震、孤岛、山巅、屋顶等场合的救援和配送，无人机将发挥独特的作用。但无人机和无人配送毕竟成本太高，且存在很多限制，大规模推广应用显然是不可能的。尤其在需要低成本配送的电商领域，无人配送也许只是一个概念。
物流技术与装备的范围，涵盖的作业范围包括装卸、搬运、储存、拣选、配送等多个方面。货架、自动化立体库、拣选系统、分拣系统、货到人系统、叉车、AGV、无人机、机器人、单元化器具等构成了设备的主体，计算机技术（包括数据库技术）、网络技术、自动识别技术（含条形码技术）、自动控制技术等则构成了整个信息系统的硬件和软件的基础，都是物流系统的重要的组成部分。也许机器人、无人机等对大众来说显得高大上，认为是物流系统的主角，但他们毕竟只是整个系统中一小部分，甚至在很多情况下也并非不可或缺，这是需要明确的。
最后，选择什么样的物流流技术和解决方案，一定要从物流自身的实际情况和需求出发，千万不要搞一刀切，更不能照搬照抄、生搬硬套。物流系统是多种技术的组合，没有一种物流技术或装备是万能的。选择最合适的物流技术去解决具体的问题，应该是解决问题的正确出发点和方法论。
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